Da die ersten Pfeile, Bögen und Sehnen aus organischem Material waren, nämlich Holz und Tiersehnen und deshalb mit der Zeit verrotteten, lässt sich nicht genau sagen, wann die Menschen zum ersten Mal mit Pfeil und Bogen auf die Jagd gingen. Es wird aber vermutet, dass schon vor über 30.000 Jahren den Menschen der Gebrauch von Pfeil und Bogen bekannt war. Die ältesten archäologischen Funde, die als Bogen ausgelegt werden können, sind ca. 16.000 Jahre alt. In der Steinzeit wurden die Pfeile mit Steinspitzen versehen, die bei Ausgrabungen zweifelsfrei zugeordnet werden konnten. Im Laufe der Zeit wurden die Bögen immer ausgereifter und an die örtlichen Gegebenheit angepasst. Aus einem Jagdgerät wurde eine Jagd- und Kriegswaffe. Die Reitervölker der Steppe entwickelten den Kurzbogen mit rückwärts geschwungenen Bogenenden und in Ägypten wurden die ersten Kopositbögen eingeführt. Der klassische Langbogen entwickelte sich im europäischen Mittelalter zum englischen Langbogen mit sehr hohen Zuggewichten weiter, um gegen die gepanzerten Reiter wirksam sein zu können. So konnte ein Pfeil, der von einem Langbogenschützen abgeschossen wurde, mühelos eine damals gebräuchliches Kettenhemd und unter günstigen Bedingungen sogar die Panzerung eines Ritters durchschlagen. Allerdings mussten entsprechend große Kräfte zum Spannen des Bogens ausgeübt werden. Die Kriegstaktik der Bogenschützen bestand nicht aus einzelnen gezielten Schüssen, sondern ganze Salven von Pfeilen wurden auf die Feine abgeschossen. Feindliche Kavallerie hatte deshalb nur selten die Möglichkeit, die Bogenschützen mit ihren Nahkampfwaffen anzugreifen.
Zur Herstellung von Langbögen verwendeten die Engländer vorwiegend das Holz der Eibe, da dieses die hohen auftretenden Zug- und Stauchkräfte aufnehmen kann. Noch heute ist die Eibe streng geschützt, weil dem damaligen Bedarf an Eibenholz fast die gesamten Bestände des Alpenraums und der Pyrenäen zum Opfer gefallen waren.
Die meisten englischen Langbögen reichten dem Schützen im ungespannten Zustand mindestens bis auf Augenhöhe und hatten ein Zuggewicht von über 100 lbs.
Um 1.500 n. Chr. wurden die Langbögen nach und nach durch Musketen und Arkebusen abgelöst.